Fiebre en niños: cuándo preocuparse y qué hacer
La fiebre es uno de los motivos de consulta más frecuentes en pediatría. Aprende a identificar cuándo es una señal de alarma y cómo actuar correctamente.
¿Qué es la fiebre?
La fiebre es la elevación de la temperatura corporal por encima de los valores normales. Se considera fiebre cuando la temperatura es:
- Rectal: mayor de 38°C (100.4°F)
- Oral: mayor de 37.5°C (99.5°F)
- Axilar: mayor de 37.2°C (99°F)
Es importante entender que la fiebre no es una enfermedad, sino un mecanismo de defensa del cuerpo contra infecciones. Cuando el sistema inmunológico detecta un invasor (virus, bacteria, etc.), eleva la temperatura para combatirlo más eficazmente.
¿Por qué los niños tienen fiebre con más frecuencia?
Los niños presentan fiebre con mayor frecuencia que los adultos porque:
- Su sistema inmunológico está en desarrollo y "aprendiendo" a reconocer patógenos
- Están expuestos a muchos gérmenes nuevos, especialmente al iniciar la guardería o escuela
- Su centro termorregulador es más reactivo
Un niño sano puede tener entre 6 y 8 episodios febriles al año, la mayoría por infecciones virales leves.
Cuándo NO preocuparse
La fiebre generalmente no es motivo de alarma cuando:
- El niño es mayor de 3 meses
- La temperatura es menor de 39°C
- El niño sigue activo, juega y come razonablemente bien
- La fiebre responde a antipiréticos (paracetamol o ibuprofeno)
- No hay otros síntomas preocupantes
- La fiebre lleva menos de 3 días
Señales de alarma: cuándo acudir al pediatra de inmediato
Busque atención médica urgente si su hijo presenta:
En menores de 3 meses
- Cualquier grado de fiebre (38°C o más) — en recién nacidos y lactantes pequeños, la fiebre siempre requiere evaluación médica urgente
En cualquier edad
- Fiebre mayor de 39°C que no cede con antipiréticos
- Fiebre que dura más de 3 días
- Rigidez de cuello o dolor intenso al flexionar la cabeza
- Dificultad para respirar o respiración muy rápida
- Sarpullido o manchas que no desaparecen al presionarlas (petequias)
- Vómitos persistentes o diarrea abundante con signos de deshidratación
- El niño está muy somnoliento, irritable o inconsolable
- Convulsión febril (movimientos involuntarios con pérdida de conciencia)
- Llanto débil o quejido continuo
- No orina en más de 8 horas
- Tiene alguna enfermedad crónica o está en tratamiento inmunosupresor
¿Qué hacer en casa?
Lo que SÍ debe hacer
- Medir la temperatura con termómetro (no confiar solo en el tacto)
- Hidratar abundantemente: agua, suero oral, leche materna
- Ropa ligera: no abrigar en exceso
- Ambiente fresco: temperatura agradable en la habitación
- Dar antipirético según indicación médica:
- Paracetamol: 10-15 mg/kg cada 4-6 horas
- Ibuprofeno: 5-10 mg/kg cada 6-8 horas (solo en mayores de 6 meses)
- Observar el comportamiento del niño entre los picos de fiebre
Lo que NO debe hacer
- No alternar antipiréticos sin indicación médica
- No usar alcohol ni compresas heladas para bajar la fiebre
- No abrigar en exceso pensando que "hay que sudar la fiebre"
- No dar aspirina a menores de 18 años (riesgo de Síndrome de Reye)
- No automedicar con antibióticos — la mayoría de las fiebres son virales y los antibióticos no sirven contra virus
- No despertar al niño solo para darle antipirético si duerme tranquilo
Mitos sobre la fiebre
| Mito | Realidad | |------|----------| | "La fiebre alta causa daño cerebral" | La fiebre por infección rara vez supera 41°C. El daño cerebral ocurre por encima de 42°C, lo cual es excepcional en infecciones | | "Hay que bajar la fiebre a como dé lugar" | Lo importante es que el niño esté cómodo, no alcanzar un número exacto de temperatura | | "Si la fiebre no baja con medicamento, es algo grave" | La respuesta al antipirético no predice la gravedad de la infección | | "Las convulsiones febriles causan epilepsia" | Las convulsiones febriles simples no causan daño ni predisponen a epilepsia |
¿Cuándo se necesitan estudios de laboratorio?
El pediatra puede solicitar estudios cuando:
- La fiebre dura más de 3-5 días sin causa aparente
- El niño luce enfermo o deteriorado
- Se sospecha una infección bacteriana (urinaria, neumonía, etc.)
- En lactantes menores de 3 meses con fiebre
- Hay antecedentes de enfermedad inmunológica
Conclusión
La fiebre es un aliado, no un enemigo. En la mayoría de los casos es señal de que el cuerpo de su hijo está combatiendo una infección. Mantenga la calma, observe a su hijo, hidrátelo y use antipiréticos para su confort. Pero no dude en consultar ante cualquier señal de alarma — es mejor una consulta de más que una de menos.
Dr. Miguel Ángel Gamboa y Gamboa — Pediatra e Infectólogo Pediatra. Clínica de Mérida.